Se define Factor de potencia de un circuito de Corriente alterna, como la relación entre la potencia activa, P, y la Potencia aparente, S, o bién como el coseno del ángulo que forman las fases de la intensidad y el Voltaje, designándose en este caso como cosj, siendo f el valor de dicho ángulo.
El valor del f.d.p. viene determinado por el tipo de cargas conectadas en una instalación. De acuerdo con su definición, solamente puede tomar valores entre 0 y 1. En un circuito resistivo puro recorrido por una Corriente alterna, la intensidad y la tensión están en fase (J=0), siendo por lo tanto el Factor de potencia 1. Por otro lado, en un circuito reactivo puro, la intensidad y la tensión están en cuadratura (J=90º) siendo 0 el valor del f.d.p.
En la práctica los circuitos no pueden ser puramente resistivos ni reactivos, observándose desfases, más o menos significativos, entre las formas de onda de la corriente y el Voltaje. Así, si el f.d.p. está cercano a la unidad, se dirá que es un circuito fuertemente resistivo por lo que su f.d.p. es alto, mientras que si está cercano a cero que es fuertemente reactivo y su f.d.p. es bajo. Cuando el circuito sea de carácter inductivo, caso más común, se hablará de un f.d.p. en retraso, mientras que se dice en adelanto cuando lo es de carácter capacitivo.
cos j
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